La sinusitis es una inflamación de los senos paranasales que afecta a millones de personas en España cada año.
Reconocer sus síntomas de forma temprana es fundamental para recibir el tratamiento adecuado y evitar complicaciones.
En esta guía completa le explicamos todos los signos que debe vigilar, tanto los síntomas mayores como los menores, las diferencias entre sinusitis aguda y crónica, y cuándo debe acudir urgentemente a su médico.
Según la Guía de Práctica Clínica (EPOS 2012) y las recomendaciones del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), los síntomas de la sinusitis se clasifican en mayores y menores.
Esta clasificación le ayudará a entender mejor lo que está experimentando y a comunicarlo eficazmente a su especialista.
Síntomas mayores de la sinusitis
Los síntomas mayores son aquellos que tienen mayor valor diagnóstico y que, según la evidencia científica, orientan de forma más directa hacia el diagnóstico de rinosinusitis.
Según el IMSS y la literatura otorrinolaringológica especializada, los tres síntomas mayores son:
1. Rinorrea purulenta (secreción nasal espesa y coloreada)
Se trata de una secreción nasal de color amarillo verdoso, espesa y con frecuencia maloliente.
A diferencia del resfriado común, donde la mucosidad es transparente y acuosa, en la sinusitis la secreción indica la presencia de infección bacteriana.
Puede drenar tanto por las fosas nasales como por la parte posterior de la garganta (rinorrea posterior), provocando tos y necesidad de aclarar la garganta.
2. Obstrucción nasal (congestión)
La inflamación de la mucosa sinusal provoca una congestión que dificulta la respiración por la nariz.
El paciente nota que no puede respirar bien, especialmente por la noche, lo que altera el sueño y reduce la calidad de vida.
Esta obstrucción puede ser unilateral o bilateral y suele empeorar al estar tumbado.
3. Dolor o presión facial
Es uno de los síntomas más molestos y característicos. El dolor se localiza en la zona correspondiente al seno afectado: debajo de los ojos (senos maxilares), entre los ojos (senos etmoidales), en la frente (senos frontales) o detrás de los ojos (senos esfenoidales).
Suele empeorar al inclinarse hacia adelante, al toser o por la mañana al despertar. La sensación es de presión intensa, como si algo empujara desde dentro.
Síntomas menores de la sinusitis
Los síntomas menores complementan el cuadro clínico y ayudan a confirmar el diagnóstico. Aunque por sí solos no son suficientes para diagnosticar sinusitis, su presencia junto a los síntomas mayores aumenta significativamente la probabilidad de la enfermedad.
- Cefalea (dolor de cabeza): Suele ser un dolor sordo y persistente en la zona frontal o temporal. A diferencia de la migraña, no suele asociarse a náuseas ni a sensibilidad a la luz.
- Fiebre: Es más frecuente en la sinusitis aguda y generalmente es de bajo grado (37,5-38,5 °C). En la sinusitis crónica la fiebre es poco habitual y su presencia debe hacer sospechar complicaciones.
- Halitosis (mal aliento): La acumulación de moco infectado en los senos paranasales y su drenaje hacia la garganta provoca un mal aliento persistente que no mejora con el cepillado dental.
- Fatiga y malestar general: La infección crónica drena la energía del paciente, provocando cansancio, dificultad para concentrarse y sensación de agotamiento.
- Dolor dental: Los senos maxilares están muy cerca de las raíces de los molares superiores. La presión del seno inflamado puede simular un dolor de muelas, lo que a veces lleva a confusión diagnóstica.
- Hiposmia o anosmia (pérdida del olfato): La inflamación de la mucosa nasal impide que las moléculas olorosas alcancen los receptores olfatorios. Puede ser parcial (hiposmia) o total (anosmia).
- Otosalgia (dolor de oído) o sensación de oído tapado: La presión en los senos puede transmitirse al oído medio a través de la trompa de Eustaquio, provocando molestias auditivas.
Tabla comparativa: sinusitis aguda vs. crónica
| Síntoma | Sinusitis Aguda (< 12 semanas) | Sinusitis Crónica (≥ 12 semanas) |
| Duración total de síntomas | < 12 semanas (Guía-ABE: > 10 días sugiere persistencia) | ≥ 12 semanas continuas |
| Fiebre | Frecuente (bajo grado) | Rara; si aparece, sospechar complicación |
| Dolor facial | Intenso, con presión localizada | Leve o sensación de presión sorda |
| Rinorrea | Espesa, purulenta, abundante | Moderada, a veces mucosa o mixta |
| Obstrucción nasal | Moderada a severa | Crónica, constante |
| Fatiga / malestar | Moderado | Severo y persistente; afecta calidad de vida |
Signos de alarma: cuándo acudir al médico de inmediato
Aunque la mayoría de los episodios de sinusitis se resuelven con tratamiento conservador, existen situaciones que requieren atención médica urgente. No dude en contactar con su especialista si experimenta alguno de los siguientes signos de alarma:
- Fiebre alta (> 39 °C) que no cede: Puede indicar una infección bacteriana severa o el inicio de una complicación intracraneal.
- Hinchazón alrededor de los ojos: La extensión de la infección a la órbita ocular es una emergencia que puede comprometer la visión.
- Dolor de cabeza severo con rigidez de cuello: Sugiere posible meningitis u otra complicación intracraneal. Acuda a urgencias de inmediato.
- Cambios en la visión (visión doble, disminución de agudeza): Indica afectación del nervio óptico o de los músculos oculares por propagación de la infección.
- Confusión o alteración del estado de conciencia: Signo de encefalitis o absceso cerebral. Es una emergencia médica.
- Síntomas que empeoran tras una fase de mejoría: El patrón «doble agravamiento» sugiere una infección bacteriana secundaria o una complicación.
- Síntomas que no mejoran tras 10 días de tratamiento: Según la Guía-ABE, la persistencia más allá de 10 días indica que el tratamiento actual puede no ser adecuado.
Síntomas de sinusitis en niños vs. adultos
La sinusitis se presenta de forma diferente en niños y en adultos. Las diferencias anatómicas y fisiológicas explican estas variaciones:
En adultos
- El síntoma predominante es el dolor o presión facial localizado en la zona del seno afectado.
- La rinorrea purulenta y la obstrucción nasal son los signos más consistentes.
- La anosmia (pérdida del olfato)es más frecuente y puede ser el motivo de consulta principal.
- La sinusitis crónicaes más frecuente en adultos, especialmente en fumadores y pacientes con rinitis alérgica.
- Los criterios diagnósticos de EPOS 2012 están validados específicamente para población adulta.
En niños
- La fiebre es más frecuente y suele ser más alta que en adultos.
- Los síntomas pueden ser más inespecíficos: irritabilidad, pérdida de apetito, dificultad para dormir.
- La tos (especialmente nocturna) es un síntoma destacado en la población pediátrica.
- La rinorrea posterior y la halitosis pueden ser los únicos signos evidentes.
- Los senos paranasales no están completamente desarrollados; los maxilares y etmoidales están presentes desde el nacimiento, pero los frontales no se desarrollan hasta los 6-7 años.
- El diagnóstico es más difícil porque los niños pequeños no pueden describir el dolor facial con precisión.
- La Guía de Práctica Clínica del IMSS establece que en niños, la persistencia de síntomas catarrales más allá de 10-14 días debe hacer sospechar sinusitis.
Preguntas frecuentes sobre los síntomas de sinusitis
¿Cómo sé si tengo sinusitis o solo un resfriado? El resfriado común mejora en 7-10 días. Si los síntomas persisten más allá de este plazo, o si la secreción nasal se vuelve espesa y amarillo-verdosa, es probable que se trate de sinusitis. La presión facial intensa y el dolor de cabeza localizado también apuntan hacia la sinusitis.
¿La sinusitis puede causar dolor de muelas? Sí. Los senos maxilares están justo encima de los molares superiores. La inflamación del seno puede comprimir las raíces dentarias y provocar dolor dental. Si su dentista no encuentra problema en los dientes, consulte con su especialista ORL.
¿Es normal perder el olfato con la sinusitis? Sí, es un síntoma frecuente, especialmente en la sinusitis crónica. La inflamación de la mucosa nasal bloquea el paso de las moléculas odoríferas hasta los receptores olfatorios. En la mayoría de los casos, el olfato se recupera al tratar la sinusitis.
¿Cuánto tiempo duran los síntomas de la sinusitis? En la sinusitis aguda, los síntomas suelen durar entre 2 y 4 semanas. Si los síntomas se prolongan más de 12 semanas, se considera sinusitis crónica. Según la Guía-ABE, si los síntomas no mejoran en 10 días, es necesario reevaluar el tratamiento.
¿Puede la sinusitis causar fatiga extrema? Sí. La infección crónica consume energía y el sueño alterado por la congestión nasal empeora la fatiga. Muchos pacientes con sinusitis crónica refieren cansancio persistente y dificultad para concentrarse.
¿La sinusitis es contagiosa? La sinusitis en sí misma no es contagiosa, pero el virus o la bacteria que la causó puede transmitirse. Las medidas de higiene respiratoria son importantes, especialmente durante episodios agudos.
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Nota: Esta guía tiene carácter informativo y no sustituye el consejo médico profesional. Siempre consulte con su médico o especialista ORL para un diagnóstico y tratamiento personalizados.
